La courbe de corpulence de votre enfant : comment la lire sans s'affoler

Vous avez probablement déjà vu cette page du carnet de santé, avec ses lignes qui montent, descendent puis remontent. Elle inquiète souvent, parfois à tort, parfois pas assez. Voici comment elle fonctionne.

Pourquoi un chiffre seul ne veut rien dire

L'indice de masse corporelle se calcule de la même façon à tout âge, le poids en kilos divisé par la taille en mètres au carré. Mais chez l'adulte on compare le résultat à des seuils fixes, alors que chez l'enfant on le reporte sur une courbe de référence qui tient compte de l'âge et du sexe.

La raison est physiologique. Un bébé est naturellement potelé, un enfant de six ans est naturellement mince, un adolescent s'épaissit de nouveau. Un indice de 17 n'a pas du tout la même signification à deux ans et à dix ans. Comparer un enfant à la grille des adultes n'a donc aucun sens.

La forme normale de la courbe

Elle suit toujours le même dessin. L'indice monte pendant la première année, atteint un sommet vers neuf à douze mois, puis redescend jusque vers cinq ou six ans. Ensuite il remonte, et cette remontée se poursuit jusqu'à l'âge adulte.

Cette remontée porte un nom, le rebond d'adiposité. C'est le point le plus important de toute la lecture.

Le signal qui compte vraiment

Quand le rebond survient tôt, avant cinq ans, le risque de surpoids à l'adolescence et à l'âge adulte est nettement plus élevé. C'est l'un des rares signaux précoces dont on dispose, et il est visible des années avant que la silhouette de l'enfant n'attire l'attention.

À l'inverse, un enfant dont la courbe reste dans le même couloir, même dans la partie haute, suit simplement sa trajectoire. Ce qui alerte, ce n'est pas la position, c'est le changement de direction : une courbe qui traverse les lignes vers le haut sur plusieurs mesures, ou un rebond qui arrive trop tôt.

C'est pour cette raison que le médecin reporte le poids et la taille à chaque consultation. Une mesure isolée ne permet aucune conclusion, trois mesures sur deux ans en disent beaucoup.

Les seuils, pour situer

Les courbes du carnet de santé portent des repères, tracés à partir des références françaises et internationales. Au-dessus de la ligne du quatre-vingt-dix-septième centile, on parle de surpoids. Une seconde ligne, plus haute, correspond au seuil d'obésité. En dessous du troisième centile, on parle d'insuffisance pondérale.

Ces lignes servent à repérer, pas à diagnostiquer. Un enfant très sportif, très musclé, peut dépasser le seuil sans excès de masse grasse. Un enfant qui vient de traverser une maladie peut passer en dessous temporairement.

Ce que vous pouvez faire, et ce qui ne sert à rien

Utile : apporter le carnet de santé à chaque consultation, y compris chez un remplaçant, pour que la courbe reste continue. Repérer vous-même la forme générale, et poser la question si vous voyez la courbe changer de direction.

Inutile et contre-productif : peser l'enfant chaque semaine, commenter son poids devant lui, ou mettre en place un régime de votre propre initiative. Chez l'enfant en croissance, on ne cherche presque jamais à faire perdre du poids, on cherche à stabiliser pendant que la taille augmente. Cette nuance change tout, et elle relève du médecin.

Si la courbe vous inquiète, le bon interlocuteur est celui qui suit votre enfant. Il dispose de l'historique complet, ce qu'aucune page web ne peut remplacer.